Japanische Whisky-Geschichte [2/6]: Shinjiro Torii & Yamazaki

Die Entstehung von Yamazaki im Jahr 1923 markiert den eigentlichen Beginn der authentischen Whisky-Herstellung in Japan. Hinter dieser Pioniertat stand ein Mann mit unbändigem Unternehmergeist: Shinjiro Torii. Während viele Zeitgenossen echten Whisky für ein rein westliches Produkt hielten, bewies Torii, dass das richtige Zusammenspiel von Wasser, Klima und japanischer Handwerkskunst einen Weltklasse-Malt hervorbringen kann.

Shinjiro Torii: Vom Weinhändler zum Whisky-Visionär

Shinjiro Torii, geboren 1879 in Osaka, eröffnete 1899 sein erstes Geschäft, Torii Shoten (das spätere Unternehmen Kotobukiya und Vorläufer von Suntory). Sein erster großer Durchbruch gelang ihm 1907 mit Akadama Port Wine, einem süßen, verstärkten Wein, der exakt auf den damaligen japanischen Geschmack abgestimmt war und mit innovativen Werbekampagnen landesweite Bekanntheit erlangte.

Doch Toriis Ehrgeiz reichte weiter. Er war fasziniert von westlichen Spirituosen und erkannte früh, dass der Import von ausländischem Scotch auf Dauer nicht ausreichen würde. Er wollte einen unverwechselbaren, echten Whisky kreieren, der in Japan destilliert, gereift und geblendet wurde.

Die Standortwahl: Warum das Tal von Yamazaki?

Als Torii 1923 beschloss, eine eigene Destillerie zu errichten, suchte er nach einem Ort mit optimalen Bedingungen für die Reifung von Getreidebränden. Viele rieten ihm zu kälteren Regionen im Norden, doch Torii wählte bewusst das Tal von Yamazaki am Fuße des Berges Tennozan, an der Grenze zwischen den Präfekturen Kyoto und Osaka.

Ausschlaggebend waren drei entscheidende Faktoren:

• Reinstes Quellwasser: Das Wasser von Yamazaki war bereits im 16. Jahrhundert durch Teemeister Sen no Rikyu berühmt geworden. Es ist weich, mineralienarm und ideal für die Maische.
• Klima und Luftfeuchtigkeit: Am Zusammenfluss der drei Flüsse Katsura, Uji und Kizu entsteht ein feuchtes Mikroklima mit ausgeprägten Temperaturunterschieden zwischen Sommer und Winter, was die Interaktion zwischen Holz und Destillat während der Fassreifung intensiviert.
• Logistische Nähe: Die Lage zwischen den großen Absatzmärkten Kyoto und Osaka bot eine hervorragende Bahnanbindung.

Die historische Partnerschaft mit Masataka Taketsuru

Um seine Vision in die Tat umzusetzen, fehlte Torii das technische Fachwissen. Er hörte von einem jungen Chemiker namens Masataka Taketsuru, der gerade aus Schottland zurückgekehrt war und praktische Destillationserfahrung aus Longmorn und Hazelburn mitbrachte.

Torii engagierte Taketsuru mit einem Zehnjahresvertrag als ersten Brennereileiter von Yamazaki. Zusammen errichteten sie 1923/1924 die Destillerie und bauten die ersten kupfernen Pot Stills nach schottischem Vorbild auf. 1924 floss der erste Rohbrand aus den Brennblasen – ein historischer Meilenstein.

Der erste Whisky und der Richtungsstreit

1929 präsentierte Kotobukiya das erste Produkt: Shirofuda (White Label). Die Resonanz auf dem Heimatmarkt war jedoch ernüchternd. Der Whisky war kräftig, rauchig und torfig – ganz nach dem schottischen Geschmack, den Taketsuru favorisierte, aber zu schwer und fremdartig für die meisten japanischen Konsumenten.

Aus dieser Erfahrung zog Shinjiro Torii eine fundamentale Lehre: Japanischer Whisky durfte keine bloße Kopie Schottlands sein. Er musste eine eigene Identität entwickeln, die sich durch Subtilität, Eleganz und eine harmonische Balance auszeichnete. Dieser kreative Konflikt führte dazu, dass Taketsuru nach Ablauf seines Vertrags nach Hokkaido ging, um dort Nikka zu gründen, während Torii Yamazaki zu neuen Rezepturen führte.

Der Durchbruch mit Kakubin (1937)

1937 landete Torii seinen bis heute größten Coup: die Einführung von Kakubin (wörtlich „eckige Flasche“ im unverwechselbaren Schildpatt-Relief). Dieser Blend war weich, ausgewogen, subtil süß und harmonierte perfekt mit Wasser und Speisen.

Kakubin wurde zum meistverkauften Whisky Japans, rettete das Unternehmen wirtschaftlich und bildete das finanzielle Rückgrat für alle späteren Premium-Entwicklungen von Suntory – von Single Malts bis hin zu berühmten Blends wie Hibiki.

Yamazaki heute: Das Herz der japanischen Single Malts

Heute ist Yamazaki nicht nur die älteste Destillerie des Landes, sondern auch ein Symbol für höchste Destillationsvielfalt. Anders als in Schottland, wo Brennereien Fässer untereinander tauschen, erzeugen japanische Destillerien die gesamte Bandbreite an Stilen im eigenen Haus. Yamazaki nutzt dazu unterschiedlich geformte Brennblasen, hölzerne und stählerne Gärbottiche sowie eine breite Palette an Fasstypen – insbesondere auch die berühmte japanische Mizunara-Wassereiche.

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Quellen

• Brian Ashcraft: Japanese Whisky: The Ultimate Guide, Tuttle Publishing, S. 28–56.
• Stefan Van Eycken: Whisky Rising, Cider Mill Press, S. 28–43.
• Stephen Lyman & Chris Bunting: The Complete Guide to Japanese Drinks, S. 182–186.
• Dave Broom: The Way of Whisky, Mitchell Beazley, S. 176–180.