Japanische Whisky-Geschichte [5/6]: Karuizawa, Hanyu & Chichibu

Die 1990er und frühen 2000er Jahre waren die dunkelste Epoche der japanischen Whiskyindustrie. Eine schwere Wirtschaftskrise führte zur Schließung historischer Brennereien. Doch genau aus dieser Asche stiegen die legendärsten Whiskys der Sammlerwelt empor: die geschlossenen Ikonen Karuizawa und Hanyu – und mit Chichibu die Geburtsstunde der modernen japanischen Craft-Distillery-Bewegung.

Der tiefe Fall: Die Whisky-Krise der 1990er Jahre

Nach Jahrzehnten des Booms brachen die Verkaufszahlen ab 1989 drastisch ein. Eine Steuerreform machte importierten Scotch plötzlich spottbillig, während die japanische Wirtschaft nach dem Platzen der Bubble Economy in eine langanhaltende Stagnation geriet. Hinzu kam, dass junge Konsumenten Bier, Shochu und Cocktails bevorzugten.

Viele Brennereien drosselten die Produktion massiv oder legten ihre Anlagen still. Kleinere Traditionsbetriebe konnten den Einbruch nicht überleben.

Karuizawa (1955–2000): Die unsterbliche Sherry-Legende

1955 errichtete das Unternehmen Daikoku Budoshu (später Mercian) eine Destillerie am Fuße des aktiven Vulkans Asama in Karuizawa. Die Brennerei setzte auf kompromisslose Qualität: kleine Brennblasen, Golden-Promise-Gerste aus Schottland und fast ausschließliche Reifung in spanischen Sherry-Fässern.

Ursprünglich als kräftiges Herzstück für Blends wie Ocean Whisky gedacht, wurde die Destillerie im Jahr 2000 stillgelegt und später vollständig abgerissen. Als unabhängige Abfüller wie Number One Drinks die verbliebenen rund 300 Fässer übernahmen und als Einzelfassabfüllungen auf den Markt brachten, brach ein weltweiter Hype aus. Heute erzielen originale Karuizawa-Single-Casks bei Auktionen fünf- bis sechsstellige Rekordsummen.

Hanyu und die legendäre „Card Series“ (1980–2000)

Eine ähnliche Tragödie ereignete sich bei Hanyu in der Präfektur Saitama. Das Traditionsunternehmen Toa Shuzo brannte dort seit den 1980er Jahren exzellenten Malt Whisky. Im Jahr 2000 musste auch Hanyu die Brennblasen stoppen; 2004 sollte der gesamte verbliebene Fassbestand (rund 400 Fässer) entsorgt werden.

Hier betrat Ichiro Akuto, der Enkel des Gründers, die Bühne. Er lieh sich Geld, rettete die Fässer vor der Vernichtung und füllte sie schrittweise in einer Serie ab, die zur berühmtesten Whiskyserie aller Zeiten werden sollte: der Ichiro’s Malt Card Series (54 verschiedene Flaschen, passend zu einem kompletten Spielkartendeck inklusive Jokern). Ein vollständiges Set der Card Series erzielte 2020 bei einer Auktion in Hongkong unglaubliche 1,5 Millionen US-Dollar.

Chichibu (2008): Der Funke der weltweiten Craft-Revolution

Mit dem Erlös aus den Hanyu-Fässern baute Ichiro Akuto 2008 in den Bergen von Saitama eine eigene, hochmoderne Brennerei: Chichibu.

Chichibu war die erste neue Whisky-Destillerie in Japan seit über 30 Jahren. Akuto setzte von Tag eins an auf absolute Transparenz, handgefertigte Washbacks aus japanischer Mizunara-Eiche, lokale Gerste und präzises Fassmanagement. Chichibu bewies der gesamten Spirituosenwelt, dass junger, handwerklich meisterhaft hergestellter Whisky selbst jahrzehntealten Abfüllungen ebenbürtig sein kann.

Fazit: Vom Verlust zum Neuanfang

Die Ära der Lost Distilleries hinterließ schmerzhafte Lücken, doch sie schärfte das Bewusstsein für den unschätzbaren Wert handwerklicher Reifung. Heute erlebt Japan eine beispiellose Renaissance: Dutzende neue Craft-Brennereien sind entstanden – inspiriert vom Mut und der Vision von Pionieren wie Ichiro Akuto.

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Quellen

• Stefan Van Eycken: Whisky Rising, Cider Mill Press, S. 194–205, 246–275.
• Dave Broom: The Way of Whisky, Mitchell Beazley, S. 136–138.
• Mamoru Tsuchiya: Japanese Whisky Yearbook 2023, S. 26–32, 48–52, 173–175.
• Brian Ashcraft: Japanese Whisky, Tuttle Publishing, S. 200–215.